J'avais 11 ans quand je me suis intéressé aux courses de moto et j'essayais de trouver des articles sur les courses dans les journaux de mon père. J'ai économisé de l'argent et sur le chemin de l'école, je m'achetais le magazine Moto Revue. C'était dans les années 50 et la domination des britanniques s'estompait au profit de l'ère suédoise.
J'ai gardé une photo des Suédois remportant le Motocross des Nations en 1962. C'était a Wohlen en Suisse oû l'équipe suédoise (cinq pilotes a l'époque) a franchi la ligne d'arrivée en premier, tous les cinq de front !
Sept ans plus tard, a Farleigh Castle en Angleterre, j'ai gagné le Motocross des Nations pour la première fois avec l'équipe belge, Sylvain (Geboers), Joël (Robert) et Jeff (Teeuwissen). C'était une sensation incroyable ! Nous avions aussi remporté le Trophée en 250cc, la même année. Un doublé que nous avons répété quatre fois de plus en 1972, 1973, 1976 et 1977 !
Ma première sélection fut pour le Trophée en 1965, en Suisse. Il a plu tout le week-end. Joël, Marcel Wiertz et moi, étions la seule équipe qui pouvait faire le tour de la piste. Il y avait Paul Friedrichs aussi, mais aucune équipe n'avait plus d'un pilote qui pouvait rallier la ligne d'arrivée. Ils ont fini par annuler l'épreuve après la première manche. Joël était tellement énervé qu'il a failli faire exploser la ville !
L'année suivante n'a pas été la meilleure pour moi. J'ai fait une grosse chute et j'ai eu une commotion cérébrale. C'était le pire sentiment pour moi, parce que la Belgique avait encore fini deuxième. J'avais laissé tomber notre équipe, mais j'ai pu me rattraper plus tard, en faisant partie de l'équipe gagnante pendant dix années de suite. Notre première victoire a Farleigh Castle est sans aucun doute l'un de mes meilleurs souvenirs. J'avais l'impression d'avoir enfin obtenu mon diplôme !
Norg en 1972 en est un bon aussi, sans Joël et Sylvain, tous deux blessés. Cela ne s'annonçait pas très bien, mais nous avons réussi a gagner avec J.Van Velthoven et R.Van de Vorst. Le départ était vraiment sympa, le premier virage se faisait autour d'un terrain de football, un grand virage a 180 degrés fluide et rapide comme en speedway.
J'ai beaucoup de bon souvenirs de mes Motocross et Trophée des Nations en tant que pilote, mais il faut du temps et des discussions pour en retrouver certains !
En tant que manager, je me souviens que, peu de temps après ma retraite de pilote, alors que je travaillais avec Dave Arnold chez Honda en 1981, arrivait le temps des Nations cette année-la. J'avais proposé a la Fédération Motocycliste de Belgique de les aider pour l'équipe, mais elle n'était pas intéréssée. Pire encore, il semblait que les Etats-Unis ne voulaient pas envoyer d'équipe. Dave et moi ne pouvions pas croire a ce qui allait se passer. Donc, nous avons décidé que les Etats-Unis devaient être présents. Nous avons évoqué l'idée d'emmener tout le team Honda, a Dick Miller de chez Motocross Action et il a immédiatement soutenu l'idée et a commencé a mobilier des soutiens. Dave et moi avions oublié de prévenir nos patrons de ce que nous faisions et quand ils l'ont découvert, nous avons eu des ennuis. Mais, il était trop tard pour nous arrêter, les motos étaient en route pour Lommel. Nous nous sommes entrainés assez tôt et avons travaillé sur les réglages des motos. Nous avons eu beaucoup de problme pour adapter le moteur au sable profond. A la surprise générale, nous avons remporté la victoire. Ce fut l'un de mes meilleurs souvenirs et cela a donné le ton pour le week-end qui suivait, a savoir, le Motocross des Nations a Bielstein en Allemagne, où nous avons de nouveau gagné. En rentrant chez American Honda, après avoir gagné les courses en 250cc et en 500cc, nous avons célébrés comme des héros. Les Etats-Unis ont ensuite enchainé une série de 13 années de rang (17 victoires en cumul MXDN et TDN) plus 10 autres éditions, soit un total de 27 victoires !
L'année suivante, en 1982, nous avons gagné a Wohlen sur la même piste que les Suédois, 20 ans auparavant. L'équipe était composée de David Bailey, Johnny O'Mara, Jim Gibson et Danny Chandler qui a complètement dominé l'épreuve. Le week-end d'après a Gaildorf, nous avons remis cela lors du Trophée et une fois de plus, Chandler a dominé la course, a tel point que certains officiels ont cru que Danny était sous l'emprise de drogues, car sur le podium il se grattait comme un fou. La véritable cause était une piqure d'abeille a laquelle il était allergique.
Un autre événement marquant est l'édition de 1987, a Unadilla dans l'état de New York. Les premières Nations aux Etats-Unis avec Bob Hannah, Ricky Johnson et Jeff Ward étaient un vrai rêve. Cette victoire nous a valu d'être invités a la Maison Blanche pour rencontrer le président Ronald Reagan !
En 1990, a Wimmerby, Jeff Ward a réalisé sa meilleure course de tous les temps, il était tellement supérieur, rapide, aucune erreur, c'était vraiment un pilotage impressionnant.
En 2000, a St Jean d'Angely, il y avait une crise du carburant. C'était vraiment difficile de circuler, les camions bloquaient les routes, les stations-service étaient fermées pour cause de pénurie. Ricky Carmichael, Ryan Hughes et Travis Pastrana composaient notre équipe. Le plus gros problème était d'empêcher notre moteur de la 125, d'exploser avec le carburant européen. Nous avons eu beaucoup de détonations. Johan Luyten, un Belge, nous a aidés a refaire la chambre de combustion du moteur de Travis a la main, sur le circuit. C'est vraiment un bon artisan ! T.Pastrana avait livré une belle bataille avec le français S.Roncada. Il lui a pratiquement sauté par dessus dans une grosse descente.
En 2009, Franciacorta près de Bergame en Italie, était les premières Nations de Ryan Dungey. Jake Weimer et Ivan Tedesco étaient ses coéquipiers. La foule était immense, une des plus grandes que j'ai jamais vues. Nous avons quitté notre hôtel avant 6 heures du matin et avons dû appeler des membres de notre équipe, qui dormaient sur le circuit, pour qu'ils viennent chercher nos pilotes afin qu'ils puissent être a l'heure pour les essais, car les routes étaient bloquées par la circulation.
Pour terminer, je dirais que j'ai toujours souhaité que notre sport devienne plus grand, plus important et mieux respecté partout dans le monde. C'est pourquoi j'ai roulé dans de nombreux endroits autour du monde en plus des Grand Prix : Argentine, Brésil, Equateur, Pérou, Australie, etc...Pour moi, les Nations ont toujours été un événement spécial. C'est devenu la course la plus importante de l'année. Je suis très reconnaissant envers mes coéquipiers, les pilotes américains avec qui j'ai travaillé et toutes les personnes dans le monde entier qui ont supporté cet événement de toutes leurs forces et qui m'ont permis de réaliser nombre de mes rêves.
Photos : archives R.De Coster, * Moto Revue, ** T.Gibbes, *** M.Woolett, **** Motor Cycling, ***** Motor Cycle News, ****** P.Boulland, ******* E.Sterr, ******** N.Redway, ********* l'archiviste et ********** J.Beerdsen.
